Un dispositivo portátil podría ayudar a los agricultores a identificar plantas enfermas y tal vez reducir las pérdidas agrícolas. Es como una prueba de estreptococo para tomates y tubérculos.

El tizón tardío es una enfermedad común de plantas como los tomates y las papas, capaces de eliminar cultivos enteros en campos a escala comercial.

Causada por un patógeno similar a un hongo, aparece primero como lesiones negras o marrones en las hojas, tallos, frutos o tubérculos.

Si las condiciones son favorables, puede propagarse rápidamente a otras plantas a través del suelo húmedo y como esporas esparcidas por el viento.

Pequeños productores: los mas vulnerables

A mediados del siglo XIX, el tizón tardío causó la hambruna irlandesa de la papa. Hoy todavía causa más de 6.700 millones de dólares en pérdidas anuales en todo el mundo.

Las pequeñas granjas y los productores orgánicos son a menudo los más afectados porque tienen menos recursos para identificar y tratar la enfermedad.

Pero los agricultores pueden tener una nueva arma para agregar al arsenal. La tecnología, diseñada por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, se basa en la ciencia de los olores sutiles de las plantas.

Tecnología para el diagnóstico de cultivos

Puede reconocer las plantas enfermas temprano mediante el uso de una tira de prueba simple que se conecta a un lector en un teléfono inteligente.

Las plantas emiten señales químicas desde sus hojas, no muy diferente de las feromonas liberadas por los humanos.

«Si una planta está enferma, el tipo y la concentración de estos compuestos orgánicos volátiles cambian», dijo Qingshan Wei, ingeniero biomolecular de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Al muestrear el perfil de emisiones de una planta, un agricultor puede evaluar si una muestra de su cultivo está infectada o no, dijo el Dr. Wei.

Herramienta para ayudar a combatir plagas

Si el agricultor sospecha que se está produciendo una infección por tizón tardío, puede quitar una hoja de una planta viva y colocarla en un pequeño frasco de vidrio cubierto.

Después de que los compuestos volátiles de la hoja se hayan acumulado durante aproximadamente 15 minutos, se retira la tapa y se bombea el aire del frasco a un dispositivo lector conectado a la parte posterior de un teléfono inteligente.

Dentro del lector de cada teléfono inteligente hay una tira de papel especialmente tratada con tintes orgánicos y sensores de nanopartículas desarrollados por los investigadores.

Pruebas a nivel de nanopartículas

Al interactuar con los compuestos volátiles de la planta, la tira cambia de color para indicar la presencia o ausencia del patógeno. Es como un kit de embarazo casero para tomates, o una prueba de estreptococos para tubérculos.

En las pruebas de prueba de concepto, el Dr. Wei y su equipo descubrieron que la tecnología podía detectar con precisión los cambios en 10 moléculas de olor de plantas diferentes.

Los resultados del equipo fueron publicados el pasado lunes en la revista Nature Plants.

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Pruebas integradas para varias enfermedades

La prueba también puede distinguir entre las infecciones de tizón tardío y otras enfermedades del tomate que parecen similares, como la mancha foliar de Septoria y un hongo que causa el «tizón temprano».

Actualmente, los agricultores deben enviar muestras de hojas a laboratorios especializados si no pueden identificar la aparición de la enfermedad a simple vista.

Esto cuesta más y retrasa la identificación de la enfermedad, lo que aumenta las probabilidades de que el patógeno se propague.

Con información de: ACN|NYtimes.com

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