El árbol más remoto del planeta obligará a reescribir los libros de historia: Los habitantes de la remota Isla Campbell, al sur de Nueva Zelanda, lo conocen como el árbol más solitario del mundo, y no les falta razón. El siguiente árbol más cercano está a 200 km, en las islas Auckland. Ahora, este gigante de más de 100 años se ha convertido en la clave para reescribir la historia de la humanidad.

El árbol es una pícea de Sitka (Picea sitchensis), una especie proveniente de la remota Alaska y la tercera variedad de conífera más grande del planeta. Alguien lo plantó en 1901. Desde entonces no ha parado de crecer a un ritmo aproximado de un centímetro al año. ¿Qué tiene que ver un árbol con los libros de historia? La respuesta está en sus anillos.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Londres ha analizado la composición química y de radioisótopos de los anillos de este solitario árbol (practicando una pequeña incisión inofensiva para la planta). Con ella ha descubierto que la pícea de Isla Campbell es el clavo dorado que estaban buscando para delimitar de una vez por todas cuándo comenzó, en términos geológicos, la era del hombre o antropoceno.

Pero ¿qué es un clavo dorado en geología? El geólogo Oscar Ercilla lo explica así en su blog:

Los clavos dorados, o golden spike, son reconocimientos que otorga la Comisión internacional de Geología. El origen de estos clavos dorados se remonta a algo tan cercano y tan lejano a la geología como es el ferrocarril, en concreto a la construcción de las grandes líneas férreas que unieron y unen la costa este con la costa oeste de EEUU. El clavo dorado, o perno, constituía el último en colocarse en estas líneas y era el corte de cinta para las líneas más importantes del país.

El que un lugar en el mundo posea un clavo dorado se debe a que ese sitio posee unas condiciones geológicas especiales y muy bien definidas en este punto. Por lo tanto un clavo dorado suele definir un límite geocronológico de una manera precisa, de la manera más precisa existente en todo el planeta, pudiendo deberse este cambio de edad a aspectos íntimamente ligados con la geología y que abarcan varias de las especialidades de esta ciencia

Se trata, en definitiva del reconocimiento a una muestra única que permite determinar sin posibilidad de duda el cambio entre una era y otra. El clavo dorado del Holoceno, por ejemplo, es una muestra perforada en el hielo de la Antártida que permitió analizar los cambios en la atmósfera terrestre. El clavo dorado del Cretácico-Paleogeno es una roca hallada en Túnez que contiene trazas de Iridio a resultas del impacto del meteorito que mató a los dinosaurios. Hay 64 de estos clavos repartidos por el mundo.

¿Cuándo comenzó el antropoceno? ¿Con la revolución industrial? ¿La llegada del hombre a la Luna? ¿La primera prueba nuclear? Definir el momento exacto en el que los seres humanos comenzamos a dejar una huella imborrable en nuestro planeta a escala global no es algo que pueda elegirse arbitrariamente. Los geólogos necesitan datos consistentes que demuestren en qué momento el ser humano comenzó a definir el planeta en el que vivimos a escala global.

Prueba nuclear que se llevó a cabo en noviembre de 1952. (Foto: Wikimedia Commons)

Los períodos geológicos, en definitiva, no se determinan al azar, sino en función de hallazgos significativos, y el árbol de Isla Campbell lo es precisamente porque es el más remoto del mundo. En sus anillos hay trazas de cada una de las pruebas nucleares que el hombre ha realizado en el planeta pese a que estas estaban muy lejos.

Esas trazas aparecen por primera vez en 1963, justo el año en el que se prohibió en todo el planeta la realización de pruebas nucleares atmosféricas. La fecha marca, en definitiva, el clavo dorado del antropoceno, el momento en el que el ser humano comenzó a cambiar el planeta a escala global.

La prueba acaba de publicarse y la Comisión internacional de Geología ya la ha aceptado a trámite como la candidata perfecta a clavo dorado del antropoceno. Es la muestra que por fin permitirá incluir esta era con nombres y apellidos en la escala cronostatigráfica internacional. El mapa de las eras del planeta tiene una nueva capa, y todo gracias a un árbol solitario en una isla del Pacífico. [Nature vía BBC]

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ACN/El autor d este artículo es Carlos Zahumenszky, Editor en Gizmodo, fotógrafo y guardián de la gran biblioteca de artículos. (“A veces llevo una espada”).

Carlos Zahumenszky: El árbol antiguamente estaba en un bosque pero se fue alejando lentamente por la cantidad de boludeces que escuchaba de los otros árboles (como por ejemplo discutían el color de las pelotas de tenis)…

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