A principios de 2016, un enjambre de terremotos inició en el sur de California (EEUU). Los temblores no ocurrieron todos los días, y la mayoría fueron demasiado pequeños para que los humanos los sintieran, pero mes tras mes los temblores continuaron ocurriendo y multiplicándose,sin que nadie supiera el porque.

Luego en 2018, miles de pequeños terremotos del mismo enjambre se activaron en la misma zona, algunos lo suficientemente grandes como para hacer oscilar las lámparas y poner nerviosos a los residentes de las ciudades cercanas. En los últimos cuatro años ha habido más de 22.000 temblores. Sin embargo, el origen detrás de toda esta actividad continuó un misterio, hasta ahora.

En junio de 2020, aprovechando el confinamiento y teletrabajo originado por la pandemia, se obtuvo un mapa de muy alta resolución del enjambre sísmico 2016 hasta el momento, lo que ha permitido que los científicos se concentren en una causa probable.

El análisis del enjambre 2016, utilizó un algoritmo informático para determinar las ubicaciones y el momento de los pequeños temblores, creando una imagen asombrosamente detallada de la actividad sísmica a medida que se desarrollaba.

El misterioso enjambre de terremotos de California

El estudio geológico, sugiere que el grupo de terremotos fue provocado por fluidos que se inyectaron naturalmente en el sistema de fallas. El trabajo insinúa que los fluidos pueden jugar un papel en otros enjambres detectados en todo el mundo, y el método utilizado podría resultar útil para mejorar el análisis sísmico global.

«El detalle aquí es increíble», dice la sismóloga Elizabeth Vanacore de la Red Sísmica de Puerto Rico en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez. «Este tipo de trabajo es de vanguardia y realmente hacia dónde se dirige la ciencia».

Por otra parte, a lo largo de una línea de falla, las fisuras en la corteza terrestre alguna vez se imaginaron como estructuras simples, pero «en realidad, las zonas de falla son lugares muy complicados», afirma Emily Roland, sismóloga marina de la Universidad de Washington.

Según Roland: «Algunas fallas pueden doblarse. Otras se entrecruzan bajo tierra. Las fallas analizadas en el nuevo estudio se entrelazan en un laberinto subterráneo que se extiende a lo largo de varias millas».

El enjambre de terremotos que reveló esta intrincada estructura subterránea, pasó desapercibido hasta 2017, cuando un correo electrónico de un ciudadano curioso llegó al buzón de correo de la Southern California Seismic Network (SCSN). Ese correo electrónico solicitaba información sobre un enjambre de pequeños terremotos en un tramo escasamente poblado del estado.

El estudio geológico, sugiere que el enjambre de terremotos fue provocado por fluidos que se inyectaron naturalmente en un sistema de microfallas subterráneas. Foto: Cortesía/ Strangesounds.org

Estructura subterránea de microfallas

Una mirada superficial a la región no reveló nada extraordinario, afirma Zachary Ross, geofísico del Instituto de Tecnología de California (CalTech) que dirigió el estudio, publicado el 18 de junio en la revista Science. Ubicada la zona altamente activa de fallas de San Jacinto, el área a menudo está sujeta a pequeños temblores.

Pero al profundizar en la historia sísmica de la región, los investigadores se dieron cuenta de que el autor del correo electrónico tenía razón: casi un año antes, en 2016, un enjambre de pequeños terremotos se había extendido a lo largo del borde de la reserva indígena «Cahuilla».

Los enjambres de terremotos tienen un comportamiento misterioso. La mayoría de los enjambres ocurren como una proliferación de cientos o miles de temblores durante horas, días o incluso meses. En Puerto Rico, donde los enjambres son particularmente comunes, los eventos tienden a durar entre 36 y 48 horas, afirma la sismóloga Vanacore.

Si bien muchos enjambres están asociados con volcanes, otros se mueven por paisajes lejos de cualquier actividad importante. El potencial de destrucción de estos eventos varía ampliamente. El enjambre de Cahuilla provocó terremotos desde principios de 2016 hasta el año pasado, pero todos los temblores fueron mínimos y nunca generaron daños significativos durante cuatro años.

La conclusión del estudio, hace que los geólogos se centren en identificar las estructuras de microfallas descubierta en California y en Puerto Rico, para poder medir y pronosticar de una manera mas precisa la ocurrencia de estos raros fenómenos sísmicos en todo en planeta.

[Fuentes] ACN | NatGeo | Reuters | MSN | Redes

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