No hay una estrella más cercana a nosotros que Proxima Centauri. Ahora sabemos que tiene un planeta de masa similar a la terrestre en su zona habitable.

La búsqueda de exoplanetas; ha sido de cierta manera una búsqueda de planetas similares a la Tierra; algo cálidos donde el agua líquida podría existir. Los titulares promocionan cada descubrimiento como «el planeta más parecido a la Tierra hasta ahora». Muchos de esos planetas están a enormes distancias astronómicas de nuestro sistema solar.

Sin embargo; un nuevo descubrimiento publicado el 24 de agosto de 2018 en la revista «Nature»; llega más cerca de casa: un planeta de masa terrestre en la zona habitable de su estrella. Esa estrella, Proxima Centauri, se encuentra a tan solo 4,24 años luz de distancia; es la estrella mas cercana a nuestro sol. De hecho, no hay otro sistema planetario que esté más cerca de la Tierra en este momento.

Hasta ahora; el exoplaneta llamado Proxima Centauri B; se perfila como una especie de Tierra; aproximadamente con la masa de nuestro planeta y en el lugar correcto, es decir: si tiene una atmósfera, podría existir agua líquida en la superficie y con ello una de lascondiciones primordiales para la vida.

En términos astronómicos, es como en nuestro patio trasero.

El científico del Instituto SETI Jeffrey Coughlin, indicó lo siguiente: «Creo que en realidad marca una transición», «Hace veinte años, estábamos encontrando los primeros exoplanetas y fue totalmente emocionante». «Luego estaba el telescopio Kepler, que encontró miles de planetas, incluidos algunos en la zona habitable, y algunos dentro de unas pocas docenas de años luz de nosotros», señaló Coughlin.

Próxima Centaury B es un planeta de 1.3 masas de Tierra, que gira alrededor de su estrella en 11,2 días. La distancia de su estrella es de 7 millones de kilómetros (4.349.598 millas), puede parecer pequeña ya que solo es una quinta parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, pero Proxima Centauri es solo 1.43 veces el diámetro de Júpiter.

Entonces, ¿cómo había un planeta escondido alrededor de la estrella más cercana a nosotros, solo esperando ser descubierto? La respuesta simple: encontrar un planeta es realmente difícil. Kepler encontró miles de planetas mirando a 145,000 estrellas en una región diminuta del cielo al final de la cola de Cygnus, esperando la posibilidad del 1% de que un planeta pasara directamente frente a una estrella y causara una caída en su luz, en una Método conocido como en tránsito.

Pero el problema con el planeta Proxima Centauri B es que no realiza un transito frente a su estrella, al menos no desde nuestro punto de vista. Para presenciar un tránsito, el plano orbital de los planetas debe estar en o cerca de nuestra línea de visión, pero no todos los sistemas solares tienen la misma orientación.

Una estrella puede tener todos sus planetas alineados en un ángulo de 90 grados con respecto a nosotros, con los planetas orbitando de tal manera que nunca pasen frente a su estrella para que nuestros telescopios puedan verlos. A menos que los planetas sean muy jóvenes y muy grandes, actualmente ningún instrumento es capaz de obtener imágenes directamente de estos planetas.

ACN/Astronomy.com (traducción).

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