Increíble imagen de un átomo visible a simple vista: Una imagen única en la historia de la ciencia muestra lo que es en cierta forma era  imposible: ver un átomo. La fotografía lograda excepcionalmente gana el Premio de Fotografía Científica.

Las dimensiones minúsculas de un átomo y de toda la materia subatómica hacen que sea imposible captarla para el ojo humano. Pero gracias al a una aplicación bastante astuta de tecnología de punta, científicos han logrado captar por primera vez un átomo único.

David Nadlinger obtuvo el premio nacional de fotografía científica del Reino Unido por esta prodigiosa foto, en la que se aprecia un punto de luz en un campo de iones. Un átomo atrapado entre dos electrodos separados por 2 mm.

 

Un átomo  estándar mide apenas unas diez millonésimas de un mm (en un milímetro cabrían diez millones de átomos)… Si bien los átomos de estroncio -como el de la imagen- son un poco más grandes, sólo podemos verlo porque absorbe la luz del láser y luego la remite a una velocidad que puede captarse en una cámara.

La imagen muestra un punto de luz, un átomo cargado positivamente de estroncio, el cual se sostiene inmóvil por campos eléctricos que emanan de los electrodos de metal… Al ser iluminado por un láser el átomo absorbe y remite partículas de luz que hacen posible que una cámara lo capte utilizando una simple técnica de larga exposición.

Pero lograr la imagen, no fue nada fácil, se tuvo que emplear una cámara de alto vacío para albergar la trampa de iones. La fotografía fue lograda en el contexto de la investigación de computación cuántica en la que se utilizan iones enfriados por láser.

Logró la imposible tarea de fotografiar un minúsculo átomo con una cámara estándar

Mantener casi inmóvil un átomo suspendido entre dos campos eléctricos para fotografiarlo no es una tarea sencilla. Y hacerlo además con una cámara de fotos estándar parece todavía más difícil. Pero David Nadlinger, un físico cuántico británico de la Universidad de Oxford, lo logró.

Es por eso que se hizo acreedor del primer premio en el Concurso Nacional de Fotografía de Ciencia, organizado por el Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas de Reino Unido (EPSRC, por sus siglas en inglés).

La foto se titula “Un solo átomo en una trampa de iones”.

Trampa de iones: La distancia entre las dos pequeñas agujas que sostienen al átomo es de apenas dos milímetros. Nadlinger logró fotografiar el átomo de estroncio al iluminarlo con un láser. De esta manera el átomo absorbe partículas de luz y las reemite con la suficiente rapidez como para que una cámara ordinaria la capture en una foto de larga exposición.

La idea de ser capaz de ver un solo átomo a simple vista me pareció un puente maravillosamente directo y visceral entre el minúsculo mundo cuántico y nuestra realidad macroscópica”

David Nadlinger, Universidad de Oxford

Los átomos son infinitesimalmente pequeños, aunque los de estroncio son en comparación un poco más largos.

La imagen ganadora fue obtenida a través de una ventana de una cámara sellada al vacío donde se encuentra una “trampa de iones”. David Nadinger, el autor de la foto, es un físico cuántico de Oxford.

Esta “trampa” es una plataforma ideal para que los investigadores midan, exploren y manipulen pequeñas partículas, y puedan entender el comportamiento de los átomos hasta en la más mínima escala.

 

David Nadlinger explicó cómo se le ocurrió hacer esa foto que puso en jaque al mundo científico y obliga a revisar teorías y planteamientos teológicos…

Un puente

Nadlinger explicó cómo se le ocurrió hacer esa foto:  “La idea de ser capaz de ver un solo átomo a simple vista me pareció un puente maravillosamente directo y visceral entre el minúsculo mundo cuántico y nuestra realidad macroscópica”, expresó el autor de la foto en un comunicado publicado por el EPSRC, organizador de la competencia.

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“Un cálculo mostró que los números estaban de mi lado y cuando llegué al laboratorio con mi cámara un domingo por la tarde fui recompensado con el hecho de poder tomar la foto de ese pequeño punto color azul pálido”, precisó.

El concurso galardonó a otras imágenes; entre ellas, primeros planos de burbujas de jabón en el fregadero de una cocina y una pequeña burbuja conteniendo un medicamento.

“No sólo tenemos poderosas y atractivas fotos, sino que las historias detrás de esas fotos sobre cómo y por qué fueron hechas son muy inspiradoras”, indicó Dame Ann Dowiling, integrante del jurado.

ACN/PIJAMASURF/BBC/diarios

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