Manu Ginóbili y LeBron James debieron contener las lágrimas. El expresidente Bill Clinton ofreció sus condolencias. Así de grande es el aprecio que muchas personas, incluso las ajenas al ámbito deportivo, sienten por Gregg Popovich, el entrenador de los San Antonio Spurs, cuya esposa Erin falleció este miércoles tras una larga batalla contra un padecimiento respiratorio.

Erin Popovich tenía 67 años.

Ginóbili, el astro argentino que solo ha tenido a Popovich como entrenador durante su trayectoria en la NBA, reaccionó consternado.

“Todos estamos destrozados, dolidos”, dijo Ginóbili durante el entrenamiento matinal el jueves. “Todos sabemos la clase de persona que es Pop. Muy pocos la clase de dama que era Erin. Es doloroso”.

Ginóbili añadió que la familia es lo primero: “Trataremos de hacer lo mejor posible cuando llegue el momento de jugar”.

El escolta de 40 años no pudo seguir dando declaraciones y se retiró tratando de contener las lágrimas.

Otro veterano de los Spurs, el francés Tony Parker, mostró también su pesar.

“Esto pone todo lo demás en su perspectiva adecuada”, manifestó. “Hay cosas más importantes que el basquetbol”.

Bill Russell, Magic Johnson y Kobe Bryant estuvieron entre las figuras de la NBA que expresaron sus condolencias en Twitter.

San Antonio está en desventaja por 2-0 ante los campeones Warriors de Golden State en la serie de primera ronda de los playoffs, que se reanudaba el jueves, ahora en casa de los spurs.

Popovich, de 69 años, coordinó la práctica del miércoles pero decidió ausentarse durante el tercer partido. Su asistente Ettore Messina estará a cargo.

“Queríamos estar junto a Pop y apoyarlo, pero tenemos que estar ahí y competir hoy. Desde luego, hay que trabajar, pero no es fácil estar aquí este día”, reconoció Ginóbili.

Después de la práctica del miércoles, Ginóbili y Parker pasaron parte de la noche acompañando al entrenador.

“Ella era una gran dama”, opinó Parker. “Siempre pensé en ellos como en un padre y una madre. Todos saben eso. Él mantiene siempre muchas cosas en privado, pero tuve la oportunidad de verlo de un modo distinto”.

Los Popovich tenían dos hijos y dos nietos. Se conocieron en la Academia de la Fuerza Aérea en la década de 1970, cuando Gregg era asistente del entrenador de los Falcons. El padre de Erin, Jim Conboy, se desempeñaba como entrenador atlético de la Fuerza Aérea.

Gregg Popovich ha dirigido a los Spurs desde 1996 y los ha llevado a cinco títulos de la NBA. Estuvo a cargo de una práctica del equipo el miércoles.

James reaccionó afligido al enterarse de la noticia.

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“Soy admirador de Pop”, dijo James en la entrevista a pie de cancha tras el segundo partido de la serie de Cleveland contra Indiana la noche del miércoles. “Es una gran tragedia. Le deseo lo mejor a Pop y a su familia. Es una noticia desgarradora”.

“La familia de la NBA está unida. Nos toca competir cada noche. Pero cuando algo como esto ocurre, todo queda en perspectiva”, añadió la estrella de los Cavaliers.

Popovich es el actual entrenador de la selección olímpica. James se ha referido a él como “un genio del básquetbol” y que consideraría jugar con Estados Unidos bajo la dirección de Popovich en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 tras perderse la cita de Río 2016.

“Lloramos la pérdida de Erin”, dijo el gerente general del equipo, RC Buford, mediante un comunicado. “Ella era una mujer fuerte, maravillosa, cortés e inteligente que dio amor, apoyo y humor a todos nosotros”.

AP